Dit is wat Reunion anders maakt dan elke andere bestemming voor panoramische vluchten die wij behandelen, en het verklaart zowel de prijzen als de aantrekkingskracht: een groot deel van dit eiland heeft geen weg en zelfs geen pad. De Cirque de Mafate meet veertien kilometer bij zeven, omringd door wanden van duizend meter, en er komt geen enkele weg in. De dorpen worden bevoorraad per helikopter en de postbode gaat te voet. Ook naar Trou de Fer, de kloof waar meerdere watervallen in één gat storten, leidt geen pad. Je koopt geen beter uitzicht op een plek waar je ook naartoe kunt rijden. Voor de helft van deze vlucht is er geen alternatief.
Het tweede is hoe klein het eiland is. Reunion is ongeveer zeventig kilometer breed en rijst van zeeniveau tot 3.070 meter bij Piton des Neiges — het hoogste punt van de Indische Oceaan. Die hoogte in die breedte is waarom een vlucht van vijfenvijftig minuten een actieve vulkaan, drie cirques, een watervalkloof en beide kusten kan bestrijken. Nergens anders wat wij behandelen past zoveel in zo weinig minuten.
Piton de la Fournaise is de andere helft van het eiland. Hij is 2.632 meter, een van de actiefste vulkanen op aarde, en barst vaak genoeg uit dat de weg naar het uitzichtpunt sommige seizoenen gesloten is. Vanuit de lucht zie je de hele Enclos Fouque in één keer — een caldera in een caldera, met de kegel in het midden en de zwarte lava die via de Grand Brule naar de zee loopt. Vanaf de grond zie je telkens één rand.
Vanuit welke plaats je opstijgt, bepaalt wat eerst komt. Saint-Pierre is het dichtstbijzijnde vliegveld bij de vulkaan, dus een vlucht daarvandaan is minder tijd kwijt aan er naartoe vliegen. Saint-Gilles aan de westkust legt het lagune onder je in de eerste minuut en bereikt de cirques over de top. Saint-Paul en Saint-Leu zijn microlight-bases, wat een heel ander toestel is. Daarom bestaat de schakelaar boven de kaarten.
Een microlight is geen goedkopere helikopter. Het is een open tweezitter die lager en langzamer vliegt, en heerlijk is boven de lagune en de westkust. Wat hij niet doet, is klimmen over een vulkaan van 2.632 meter of scherp draaien in een cirque, en dat is precies waarvoor je een helikopter betaalt. Beide staan op deze pagina, eerlijk geprijsd, en het verschil zit in wat ze kunnen bereiken, niet in wat ze kosten.
Wat de geadverteerde duur betekent. Vijfendertig, vijfenveertig of vijfenvijftig minuten is tijd in de lucht. Het bezoek duurt ongeveer negentig minuten van inchecken tot weer naar buiten lopen, bij elke vlucht hier, omdat iedereen eerst wordt gewogen, gebriefd en van een headset voorzien.
En het laatste, wat geen enkele vermelding ronduit zegt: het binnenland van dit eiland maakt zijn eigen wolken, en dat begint meestal tegen het midden van de ochtend. Neem het eerste tijdslot van de dag, plan de vlucht vroeg in je reis zodat een uitgestelde vlucht nog ergens naartoe kan, en kies de herboeking boven de terugbetaling als die wordt aangeboden — dezelfde week klaart bijna altijd op.